Aujourd’hui, la Nouvelle-Zélande a des airs de petit bout de terre paumé au fin fond du monde. Mais en réalité, il représente la pointe émergente d’un immense continent désormais à 95% immergé: Zealandia. Son existence et son nom n’ont été définitivement établis qu’en 1995 et depuis, il restait encore à établir la carte de cette Atlantide XXL. Une tâche qui vient tout juste d’être achevée, comme le révèle la BBC. Aujourd’hui, il est donc possible de savoir à quoi ressemble précisément ce bloc continental méconnu.
Étendu sur près de 4,9 millions de km², soit près de la moitié de l’Europe, Zealandia est certes aujourd’hui majoritairement sous l’eau du Pacifique, mais sa géologie est de type continentale. Les prélèvements montrent ainsi qu’on y trouve du grès, du schiste, du basalte, du calcaire, etc. Un ensemble qui a fini par plonger au niveau des poissons, probablement lors de son détachement du Gondwana puis de l’Antarctique, l’océan s’infiltrant dans des espaces moins élevés sous l’effet de la tectonique des plaques.
De cet immense territoire, seuls trois ensembles sont au-dessus du niveau de la mer: la Nouvelle-Zélande évidemment, la Nouvelle-Calédonie et quelques minuscules îles de quelques km² comme celle de Norfolk. Zealandia est donc bien distincte du continent australien, qui représente un bloc à part.
La découverte pourrait sembler anecdotique mais en réalité, elle implique des considérations très concrètes. Puisque le droit de la mer accorde à chaque pays le droit d’exploiter les eaux appartenant à son bloc continental, la Nouvelle-Zélande pourrait tenter d’agrandir sa zone économique exclusive (ZEE).
