Qui aurait cru que la découverte du Titanic cachait des dessous dignes d’un roman d’espionnage ? En 1985, l’océanographe Robert Ballard et son équipe mettent au jour l’épave du paquebot légendaire, à bord du navire de recherche français Le Suroît. Ce que le chercheur n’avait pas le droit de révéler à l’époque, c’est que cette mission était financée par l’armée américaine… et servait de couverture destinée à tromper l’Union soviétique.
Une mission top secret
Dans les années 1960, l’US Navy perd deux sous-marins nucléaires d’attaque : l’USS Thresher et l’USS Scorpion. Le premier coule en 1963 lors de tests, avec 129 membres d’équipage à son bord. Le second, entraîne avec lui pas moins de 99 personnes par le fond en 1968, pour des raisons non élucidées. En 1982, le scientifique Robert Ballard présente à la Navy son robot sous-marin Argo, avec lequel il escompte partir à la recherche du Titanic.
L’armée lui propose alors un accord. Celle-ci financera l’expédition prévue par Ballard et son équipe, mais ceux-ci devront d’abord accomplir une mission top secrète : retrouver les deux sous-marins perdus, estimer l’état de leurs réacteurs nucléaires et la quantité de radioactivité potentiellement relâchée dans l’environnement. Le tout, bien sûr, sans attirer l’attention des Russes.
73 ans après le naufrage
Grâce au sonar à balayage latéral qui équipe le navire de recherche et au retour vidéo de l’Argo, les chercheurs parviennent à localiser les épaves des sous-marins, qui ont implosé sous l’effet de la pression océanique. Les nombreux débris disséminés autour des sites des naufrages facilitent grandement leur découverte, et Ballard et son équipe mettent cet apprentissage à profit au moment de partir en quête du Titanic. Huit jours plus tard, le paquebot est mis au jour par Le Suroît. Des irrégularités tapissant le fond océanique attirent l’attention des chercheurs et, rapidement, le moniteur de l’Argo leur renvoie l’image d’une chaudière, aux abords de la coque du Titanic. Plus de 73 ans après le naufrage qui emporta avec lui près de 1.500 passagers, le Titanic pouvait enfin livrer ses secrets.
