Sa mission ne devait durer que quatre-vingt-dix jours. Elle a finalement duré quinze ans et permis de confirmer que de l’eau avait, jadis, coulé sur Mars.
Il roulait vaillamment sur Mars depuis 2004. Le robot Opportunity, qui a confirmé que de l’eau y coulait autrefois, a été déclaré mort, mercredi 13 février, par la NASA. « Je déclare la mission Opportunity terminée », a déclaré le responsable scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, lors d’une conférence de presse à Pasadena en Californie. Cette annonce signe la fin officielle d’une des missions les plus fructueuses de l’histoire de l’exploration du Système solaire.
Le contact était perdu depuis le 10 juin 2018, quand une tempête de poussière a englobé la Planète rouge, obscurci l’atmosphère pendant plusieurs mois et empêché le rover de recharger ses batteries. Après huit mois et des centaines de messages envoyés depuis la Terre restés sans réponse, la NASA a annoncé que l’ultime tentative avait eu lieu mardi soir. La communauté de chercheurs et d’ingénieurs impliqués dans le programme semblait avoir fait son deuil du mythique rover.
« Ai passé la soirée au JPL pour les tout derniers ordres envoyés au rover Opportunity sur Mars. C’était silencieux. On a pleuré. On s’est embrassés. On a partagé souvenirs et rires », a tweeté Tanya Harrison, directrice de recherche à l’Arizona State University et collaboratrice du programme, installé au Jet Propulsion Laboratory près de Los Angeles. « Bon vent, Opportunity », a écrit Keri Bean, qui a eu « le privilège » d’envoyer le message final au robot, dans la soirée de mardi. « Saluons la reine de Mars », a tweeté Mike Seibert, ancien pilote d’Opportunity.
